¿Qué es el cáncer? Prevenirlo, detectarlo y afrontarlo con cuidados paliativos

Los casos de cáncer siguen aumentando año tras año. De hecho, según el informe Las Cifras del cáncer en España 2019 que publica anualmente la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) con motivo del Día Contra el Cáncer, se prevé que se diagnostiquen 247.771 nuevos casos durante este año. ¿Sabemos, realmente, qué es el cáncer, cuáles son los factores que lo determinan o cómo podemos detectarlo o tratarlo?

¿Qué es el cáncer?

El cáncer es el nombre que se le da a un conjunto de enfermedades relacionadas, resultado de un crecimiento celular descontrolado o de la incapacidad de las células de someterse a lo que se conoce como suicidio celular o apoptosis.

Normalmente, las células humanas crecen y se dividen para crear otras nuevas cuando el cuerpo las necesita. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren y las células nuevas las reemplazan.

En cambio, en el cáncer este proceso se altera: a medida que las células se hacen más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir, y células nuevas se crean cuando no son necesarias.

Estas células adicionales pueden dividirse sin cesar y formar masas llamadas tumores, que pueden ser malignos o benignos, como son el caso de los sarcomas, los carcinomas (cáncer de mama) y los linfomas. Sin embargo, no siempre se constituyen como tumores sólidos, como sucede en los casos de cáncer de sangre, por ejemplo.

Los tumores cancerosos son malignos cuando se pueden extender a los tejidos cercanos o invadirlos, además, si estos tumores crecen, algunas células cancerosas pueden desprenderse y desplazarse a diferentes partes del cuerpo, a través del sistema circulatorio o linfático, y formar nuevos tumores lejos del original.

En cambio, los tumores benignos, aunque pueden llegar a tener un tamaño considerable, no se expanden a los tejidos cercanos y no son invasivos. Normalmente, este tipo de tumores si se extirpan no vuelven a crecer, mientras que los tumores malignos sí pueden volver a reproducirse.

¿Cómo se puede prevenir y controlar el cáncer?

El cáncer se puede controlar y se pueden reducir sus efectos mediante la prevención, la detección temprana, el tratamiento y los cuidados paliativos.

Prevención y detección: ¿Cuáles son los factores de riesgo modificables más comunes?

Se estima que un 30-40% de los casos de cáncer se pueden prevenir reduciendo factores de riesgo como:

• El consumo de tabaco.

• La baja ingesta de frutas y hortalizas.

• El consumo excesivo de alcohol.

• La falta de actividad física.

Sin embargo el 60% restante de los cánceres únicamente tienen la oportunidad de ser eliminados con una detección a tiempo y un correcto cuidado. Uno de los cuidados más importantes en la enfermedad del cáncer son las que se llaman cuidados paliativos.

¿Qué son los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos son una parte esencial de la lucha contra el cáncer y otras enfermedades de riesgo, que mejoran la calidad de vida de los pacientes y de sus familiares, mitigando el dolor y otros síntomas, y proporcionando apoyo psicológico constante desde el momento del diagnóstico.

¿Cómo y en qué ayudan los cuidados paliativos?

La OMS (Organización Mundial de la Salud) define los cuidados paliativos como "un método que mejora la calidad de vida de los pacientes y de sus familias, haciendo frente a los problemas asociados a las enfermedades graves, a través de la prevención y alivio del sufrimiento, mediante la identificación precoz y la evaluación minuciosa del dolor y de otras problemáticas físicas, psicológicas y espirituales ". Esta tipología de cuidados:

• Alivian el dolor y otros síntomas angustiantes.

• Afirman la vida y consideran la muerte como un proceso normal.

• Mejoran la calidad de vida y pueden, también, influir positivamente en el curso de la enfermedad.

• No intentan ni acelerar ni retrasar el deceso.

• Integran los aspectos psicológicos del cuidado del paciente.

• Ofrecen un sistema de apoyo para ayudar a los pacientes a vivir tan activamente como sea posible hasta el final de la vida.

• Ofrecen un sistema de apoyo para ayudar a la familia a adaptarse durante la enfermedad del paciente y en su propio duelo.

Los cuidados paliativos pueden dispensarse en una fase inicial de la enfermedad, junto con otros tratamientos que pueden alargar la vida, como la quimioterapia o la radioterapia.

Si necesitas ayuda durante el acompañamiento de una persona con cáncer o con otra enfermedad, no dudes en contactarnos.